Экскаваторы различают по мощности и по назначению. Одноковшовые — спецтехника прерывного действия, а многоковшовые, фрезерные и скребковые – непрерывного. Кроме того, данная техника может быть сухопутной и плавучей. Сухопутная, в свою очередь, подразделяется на пневмоколёсную, гусеничную, шагающую и рельсовую. Экскаваторы работают на ДВС, электродвигателях и паровых двигателях. В разных условиях работы предпочтительны разные виды двигателей. Для одномоторных экскаваторов характерна работа всех систем от одного двигателя, для многомоторных – работа каждого механизма от своего двигателя. По виду привода экскаваторы делятся на электрические, гидравлические, механические и гидромеханические. Среди одноковшовых экскаваторов различаются карьерные, строительные универсальные и вскрышные. На универсальные можно навешивать различное оборудование. На полууниверсальных имеется основной рабочий инструмент и до двух вспомогательных. Для специальных экскаваторов большой мощности характерно наличие одного инструмента.